역전 마라톤은 주자와 주자가 어깨띠(다스키)를 건네받는 마라톤 릴레이를 말한다. ''역전''(일본어 발음으로 '에키덴')은 [기차역(駅)]과 '[이음(伝)]이 합쳐진 말로, 역전 마라톤 강국 일본에서 처음 유래됐다. 역전 마라톤은 1917년 요미우리 신문이 일본의 도쿄 수도 이전을 기념하기 위해 3일간 교토~도쿄 508km를 달리는 대회를 개최한 것이 시초. ''역전''이라는 말은 당시 요미우리 신문 토키 제마로 사회부장에 의해 만들어졌다. 그때 일본은 길가를 따라서 역이 일정한 간격으로 위치해 있었는데, 역전 주자들은 역과 역 사이를 달렸기 때문이다. 특히 하코네 대학 역전 마라톤은 역전마라톤의 꽃이다.
1920년에 시작한 하코네 역전대회(정식명칭은 東京箱根間往復大學驛傳競走)는 도쿄의 오테마치의 옛 요미우리신문 본사 앞부터 가나가와 현 하코네 아시노 호까지 108km, 아시노 호부터 출발점까지 109.9km, 합계 217.9km 10개 구간을 10명이 교대로 달리는 경기이다.
특히 오다와라 중계소부터 아시노 호수 사이 5구간이 표고 차 864m인 23.4km를 달려 올라가는 오르막길로 유명한 반면, 아시노 호수의 반환점을 돌아 오다와라 중계소로 돌아가는 6구간은 내리막길로 유명하다. 남자 대학 20개 팀이 출전한다. 1980년대 재일한국인 3세 김철언(당시 와세다대학 소속)이 크게 활약했다.
출전자격은 간토학생육상경기맹(도쿄 이바라키, 도치기, 군마, 사이타마, 지바, 가나가와 등 6개 현) 소속 대학팀인데, 치열한 예선을 거쳐 1월 2~3일 본선에 참가할 수 있는 팀은 10곳. 10위 안에 들어야 다음해 본선 자동 출전권이 주어지기 때문에 경쟁이 뜨겁다.
새해 벽두 1월 2일과 3일 이틀간에 걸쳐서 열리는 이 역전대회는 일본 국민들로부터 높은 인기를 누리고 있다. 신년연휴임에도 이 레이스는 순간시청률 35.7%을 보일 정도이다. 가장 인기있는 드라마도 20%대의 시청률을 돌파하지 못하는 것을 보면 그 인기도를 짐작할 수 있다.
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